L'œuvre est d'abord publiée dans le Magasin d'éducation et de récréation, du 20 septembre 1872 au 15 décembre 1873, puis reprise en volume le 13 novembre 1873 chez Hetzel.
En 1859, des officiers de la Compagnie de la Baie d'Hudson sont chargés d'aller fonder un fort au nord du 70e parallèle, au-delà du cercle polaire, dans le Grand Nord Canadien. Le fort est établi sur le cap Bathurst, qui semble être le lieu parfait. Malheureusement, ce cap n'est pas fait de terre mais de glace, et, lors d'une éruption volcanique, le cap se détache du continent et part à la dérive, emportant tous ses occupants avec lui. Cela se gâte encore plus quand arrive le printemps et que le glaçon commence à fondre…
Une expédition a réellement été montée pour observer une éclipse solaire sur la côte nord-est du Labrador en 1860. L'expédition fut dirigée par l'astronome américain Stephen Alexander, professeur au Séminaire théologique de Princeton, accompagné d'Edward David Ashe, directeur de l'Observatoire britannique de Québec. Elle fut organisée par A.D. Bache, surintendant de l'Office américain d'hydrographie côtière, qui fournit le soutien logistique du voyage. L'observation eut lieu dans l'île d'Autezavik (aujourd'hui Île nord d'Aulatsivik), qui fut rejointe de New York par voie maritime après quelques péripéties (perte d'un marin, navigation dans le brouillard au milieu des icebergs, échouage sur un récif).
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